В течение трехсот лет здесь располагалась столица эфиопской династии Загве. Лалибела, правивший в конце XII - начале XIII в., отдал приказ построить в столице церкви, чтобы затмить славу Аксума. В церкви стали стекаться толпы паломников, и в конце концов сам город был назван в честь Лалибелы.
Церкви, вырубленные в скалах ниже уровня поверхности, выполнены с использованием самых разнообразных архитектурных стилей. Здесь встречаются и греческие колонны, и арабские окна, древняя свастика и звезда Давида, арки и дома в египетском стиле.
Вначале строители делали в скале четырехугольное отверстие и извлекали гранитный блок. Этот блок покрывался снаружи росписью и орнаментом, после чего выдалбливался изнутри, снабжался сводчатым потолком и также расписывался. Иногда церкви устраивались в уже имеющихся пещерах, которые просто расширяли, пробивая новые коридоры. По подсчетам археологов, для соружения церквей потребовался труд не менее 40000 человек.
Однако легенда связывает постройку скальных церквей с вмешательством богов. Как гласит предание, Лалибелу отравил его брат Харбай. Во время оцепенения, вызванного ядом, Лалибела был вознесен на небо и говорил там с Господом. После пробуждения Лалибела должен был бежать в Иерусалим, а когда придет время, вернуться на трон в Рохе. Также Бог дал ему подробные инструкции по постройке одиннадцати церквей, их формы, местоположения и украшений. Лалибела повиновался, но сам не мог выполнить такую огромную работу, и поэтому вместе с ним трудились ангелы.
Церкви расположены двумя грядами, соединенными между собой подземными коридорами. В первой группе строений - дом архангела Эммануила, дом Меркурия, аввы Либана и дом Гавриила. Каждый сооружен из цельной скалы.
Дом Медхане Алема (Спасителя мира) - крупнейшее культовое сооружение, имеет 35 метра в длину, 23 метра в ширину и 10 метров в глубину. Дом Голгофы - вместилище гроба Лалибелы.
Четыре церкви стоят совершенно обособленно. Хотя их размеры и различаются, все они имеют форму больших каменных холмов. Церкви полностью изолированы в границах глубоко вырытых дворов.
Бета Гиоргис (церковь Святого Георгия) стоит на некотором удалении от остальных церквей. В плане храм представляет собой крест размером 12х12 метров. Высота, точнее, глубина здания также 12 метров. К входу ведет глубокий коридор, прорубленный в скале.
