Леонард Найт (Leonard Knight) родился 2 ноября 1931 года на ферме в штате Вермонт, фактически на границе США и Канады. Рос он в многодетной семье, с пятью братьями и сестрами. Окончив школу-десятилетку, Найт пошёл работать и занимался ремонтом автомобилей, пока его не призвали в армию и не отправили в Корею. Вернулся Леонард в звании сержанта. За неимением выбора стал жить в машине, колесить поперёк Соединённых Штатов, перебиваясь случайными заработками.
О том, что произошло дальше, он говорит следующее: "В 1967 году, мне было тогда примерно 35 лет, я не любил Бога, несмотря на протесты своих религиозных сестер. Но в один из дней я начал говорить: "Иисус, я грешник. Пожалуйста, войди в моё сердце". Не знаю почему, но я повторил это десять раз. И слёзы заполнили мои глаза". Обратившись к вере, Найт решил поделиться своими религиозными чувствами со всем миром.
С этой целью Леонард, не имевший никакого опыта, в течение пяти лет из простыней (!) строил воздушный шар высотой около 90 метров. Шар этот Найт собирался наполнить горячим воздухом, начертать на нём "God is Love" и запустить высоко-высоко над землёй, чтобы все могли увидеть данное сообщение. Но с шаром ничего не вышло, он не полетел, и Найт оказался с грудой гниющего полотна в пустыне неподалёку от города Ниланд (Niland), штат Калифорния. "Этот воздушный шар гнил прямо здесь, рядом со мной, и я рад, что это случилось, потому что тогда я разместил надпись "Бог есть любовь" на этой горе", - объясняет художник-любитель.
Создавать Гору Спасения (Salvation Mountain), сплошь покрытую цитатами из Библии и религиозными воззваниями, Найт начал в 1985 году и занимается этим по сей день. Нужно сказать, что местность эта весьма проблемная. Еще в 1905 году после шторма и наводнения реки Калорадо, здесь образовалось соленое озеро, к радости жителей Лос-Анжелеса и Сан-Диего. Однако, с годами неестественное существование озера и отсутствие дренажа, привело к засолению окружающих почв и даже ее токсичности. Место стало пустынным и необитаемым. Поселившись здесь, чудaковатый Леонард воспользовался особенностями ландшафта, чтобы построить здесь гору Спасения, прославляющую бога и божественнuю любовь. Всю работу делает сам, вручную. Он постоянно достраивает гору, применяя для этого необожжённый кирпич. Основной материал - краска. Сколько её было израсходовано, автор понятия не имеет. Те, кто пробовал подсчитать, говорят о 500-600 тысячах литров.
Но с краской у Найта проблем нет, особенно с тех пор, как Ларри Юст (Larry Yust) впервые сфотографировал гору в 1994 году, и снимки попали в СМИ. Каждый день к "Горе Спасения" приезжают от 50 до 100 человек со всех континентов и с улыбкой приносят столько краски, сколько смогут. Свою старую краску бесплатно отдают Найту и местные производители лакокрасочных изделий. Многие хотят внести свой скромный вклад в разноцветное великолепие, которому позавидовал бы любой диснеевский мультик. Гора высотой с трёхэтажный дом украшена водопадами, радугой и цветами. Она занимает площадь, сопоставимую с футбольным полем.
В последнее время Найт получает даже больше краски, чем он способен израсходовать. И некоторые посетители решили, что небольшое пожертвование наличных - хороший способ поблагодарить художника. Так было не всегда. Это сейчас калифорнийские власти организовали автобусные туры к Salvation Mountain и считают гору едва ли не главной достопримечательностью. Несколько лет назад они называли её не иначе, как "ядовитым кошмаром" – из-за краски. Какое-то время казалось, что гора будет демонтирована и вывезена на грузовиках на свалку ядерных отходов в Неваду. "Это началось с того, что к горе подъехали пять или шесть пикапов с экспертами, - вспоминает Леонард. - Они проделали двенадцать отверстий в горе и, даже не проанализировав образцы почвы, вынесли вердикт об "опасности" участка. Внезапно пресса начала писать об "опасном кошмаре", о том, что я загрязняю окружающую среду, что "пора остановить этого человека" и так далее".
Но художник не сдался, недаром фамилия Knight переводится как "рыцарь". Он затеял своё собственное исследование: взял образцы почвы из тех же самых 12 ям и отвёз их в лабораторию в Сан-Диего. Ничего опасного в образцах лаборатория не нашла, и власти сменили гнев на милость. В 2000 году Найт получил официальное признание - его заметило Общество народного искусства Америки (Folk Art Society of America), которое установило на Горе Спасения мемориальную доску, называющую Salvation Mountain "народным участком, достойным сохранения".
С самого начала строительства горы Леонард со своим котом живёт в двух шагах от неё, в старом автофургоне. Выглядит он моложе своих лет, и сохранил энергию молодого человека и энтузиазм мальчика.
Всем туристам перед уходом Найт раздаёт открытки с изображением Salvation Mountain (уже раздал больше 100 тысяч), в ответ получает добрые письма. И, несмотря на преклонный возраст, воодушевлённо продолжает красить и строить.
"Я хотел бы остаться здесь, тут нужно многое перекрасить. Я заметил, что там, где я прокрасил дополнительно, получилось более солнечно. Я бы предпочёл нанести поверх ещё десять слоёв краски, таким образом, всё это останется здесь, возможно, ещё лет сорок".
