Озеро Пич-Лейк, лежащее близ поселка Ла-Бреа, небольшое - площадь его около сорока гектаров. Глубина, правда, внушительная - больше восьмидесяти метров... Ни на какое другое озеро оно, разумеется, не походит - это котлован, наполненный полужидкой черной массой... Сотни тонн природного асфальта вычерпывают из Пич-Лейк ежегодно, но уровень его не понижается: подземный битумный «завод» работает четко, восполняя то, что забирает человек. Поверхность озера упругая и маслянистая, если попробовать «зачерпнуть» его «воду», она потянется нитями густого дегтя. Это озеро никак не назовешь неподвижным - в нем проходит своя жизнь, правда, совсем не похожая на жизнь в других озерах.
В глубинах Пич-Лейк постоянно что-то бурлит... И вот на поверхности медленно расходятся к берегу от центра странные густые волны, когда новая порция дегтя поднимается из глубин. Или оно вдруг начинает пузыриться - так поднимаются к его поверхности из глубины сернистые газы.
Озеро известно с давних времен. Ещё Уолтер Рэли, английский мореплаватель и организатор пиратских экспедиций XVI века, использовал местный асфальт для покрытия корпуса своего судна и с удовлетворением отмечал, что он лучше смолы, ибо не плавится на солнце.
Асфальт озера на вид такой плотный, что его вполне можно использовать по назначению - ходить по нему, и даже ездить. Наполнение озера представляет собой неньютоновскую жидкость, т.е. жидкость, плотную при резких нагрузках, но если нагрузка мягкая, то и асфальтовая масса тоже будет мягкой. Поэтому не стоит обольщаться - оно способно коварно поглотить, скажем, зверя, наивно забредшего на его зыбкую почву. Когда добывали асфальт из Пич-Лейк, обнаружили в самых его глубинах кости некогда проглоченных озером динозавров.
Как же возможно столь странное явление? Оказывается, впадина глубиной около 80 метров, бывшая некогда кратером вулкана, и сейчас соединена с его жерлом. И нефть, медленно поднимаясь на поверхность, теряет часть летучих веществ. А затем, реагируя с органикой, разными путями попадающей в «воды» озера, становится тем самым веществом, которым так выгодно и удобно покрывать дороги.
Асфальтовые озера, которые являются продуктом выветривания накопившейся нефти, известны также в Калифорнии, в районе Красного моря, в Туркмении на о. Челекен и в других местах. На о. Сахалин известно несколько асфальтовых озер, одно из которых имеет площадь около 3 гектаров...
Подобные асфальтовые озера были известны очень давно, и асфальт использовался при строительных работах. Город Вавилон в VI-VII веке до нашей эры был обнесен стеной, при строительстве которой в качестве цементирующего материала применялся асфальт, добытый в районе Красного моря. Установлено, что ещё за несколько тысячелетий до нашей эры асфальт применялся в Индии для устройства бассейнов, поскольку асфальтовые дно и стенки бассейнов непроницаемы для воды.
Как ни странно, на озере есть крохотные острова, на которых даже растут тщедушные деревца. Видимо, в карманах между слоями битума накапливалось годами то, что стало со временем почвой, способной дать жизнь растениям даже в таком странном, казалось бы, непригодном для жизни месте.
