Жил когда-то богатый купец и владел он драгоценным камнем, равного которому не было на всей земле. Любил он этот камень больше всего на свете и никогда с ним не расставался. Днём и ночью любовался купец своим камнем, забывая о сне и еде, и здоровье его от этого стало ухудшаться.
Забеспокоилась жена купца - так недолго и мужа потерять, и, захватив с собой деньги и дары, отправилась за советом к мудрому даосу, слава о котором летела во все стороны света быстрее стрелы, пущенной из тугого лука. Даос благосклонно принял подарки и, обещав помочь, отправил несчастную женщину восвояси.
Через две ночи наступило полнолуние, и влюблённый в камень богач вышел в сад, чтобы полюбоваться, как лунный свет играет на гранях его сокровища, зажигая в мерцающей глубине камня разноцветные огни. Вдруг холодное дуновение коснулось щеки купца и, обернувшись, он увидел рядом с собой словно сотканную из мрака безликую фигуру в странной одежде из лохмотьев и перьев.
- Кто ты и что ты здесь делаешь? - дрожащим голосом спросил богач, с ужасом вглядываясь в зловещие очертания незнакомца.
- Я - твоя смерть и пришла за тобой, - ответил странный глуховатый голос.
- Но я ещё молод и не хочу умирать, - севшим от страха голосом прошептал купец.
- Я могу выполнить твоё последнее желание, - сказала смерть. - Проси что хочешь, кроме одного - остаться жить на земле.
- А я могу и после смерти не расставаться с камнем? - спросил богач с затаённой надеждой.
- Конечно, если таково твоё последнее желание, - равнодушно ответила смерть. - И ты и твоё сокровище будете навечно заточёны в холодной непроглядной тьме. Ты не сможешь видеть свой камень, но будешь вечно сжимать его в руках.
- И я больше никогда не увижу луны? - тоскливо спросил купец.
- Ты никогда больше не увидишь ни луны, ни сада, ни родных, - захохотала смерть. - Ты не сможешь любоваться цветами, ласкать жену, вкушать лакомства, греться на солнце и подставлять лицо летнему ветерку. Но зачем тебе всё это? Всю свою жизнь ты видел только одно - драгоценный камень, и после смерти ты не расстанешься с ним.
- Дай мне срок проститься с родными, - отчаянно закричал богач, падая на колени. - Я сделаю всё, что ты хочешь; только оставь мне ещё один день!
- Ладно, - говорит смерть, - я дам тебе один день, если за это ты отдашь мне свою драгоценность.
Протянул купец смерти камень, даже не взглянув на него, и бегом бросился в дом. Мечется по комнатам, жену зовёт, а её нигде нет. Выбежал снова в сад, смотрит - у ворот жена стоит и держит в руках его заветную драгоценность.
- Откуда у тебя камень? - теряя рассудок, завопил богач. - Тебе дала его смерть?
- О чём ты говоришь? - удивилась жена. - Мне отдал его даос, когда выходил из нашего сада.
Понял тогда купец, с кем он вёл ночную беседу. Заплакал он от облегчения, потом рассмеялся, обнял жену, забрал у неё камень и, размахнувшись, зашвырнул его в реку. |
